Né le 1er octobre 1928 à Tonishkis (Lithuanie) (De son vrai nom Lauruschka Mischa Skikne). Il fût par la suite naturalisé anglais. Sa famille juive, émigre en Afrique du sud en 1934. Après de timides débuts à la radio et au théâtre en amateur, il s'engage dans l'armée en 1943, et participe à la campagne d'Italie. En 1946, il rejoint l'angleterre et étudie durant trois mois à la royal Academy of Dramatic Art avant d'être engagé dans une compagnie théâtrale de Manchester où brillant et ambitieux, il ne tarde pas à acquérir la tête d'affiche.
Il fait ses débuts au cinéma en 1948 sans perdre de vue le théâtre auquel il demeura toujours fidèle : il remporte un triomphe dans "Henry V" joué dans une troupe itinérante sur tout le territoire des Etats-Unis durant la saison 1958-1959. Cette époque marque également l'apogée de sa carrière cinématographique avec son rôle d'employé prêt à tout pour parvenir au sommet dans "Les chemins de la haute ville". Il sera dans les années 60, une vedette de stature internationale. Mort d'un cancer le 26 novembre1973 (il n'avait que 45 ans), il a également signé deux films en tant que réalisateur : "La cérémonie" (1963) et "Welcome to Arrow beach" (1974) posthume. Ses deux première épouses furent l'actrice Margaret Leighton (1957-1961) et Joan Perry Cohn (1968-1972) la veuve du président de la Columbia.