Né le 14 avril 1925 à West Hampton (Long Island), USA. Il s'engage dans l'US Navy à l'age de 16 ans. Il est ensuite employé dans l'administration. Il s'inscrit ensuite à l'Actor Studio et débute au théâtre. De 1948 à 1953, il fait 250 apparitions à la télévision (de Raspoutine à Roméo). il a un rôle important dès son deuxième film. Il tourne en effet "Sur les quais" en 1954, un film d'Elia Kazan. Il enchaîne alors les films. C'est ainsi qu'il joue notamment aux côtés de Humphrey Bogart dans "Plus dure sera la chute" en 1956. Son air antipathique fait qu'il sera souvent cantonné à des rôles de gangsters ou à des personnages peu sympatiques. Par la suite, il fait parti de la superproduction "Le jour le plus long" relatant le débarquement en Normandie, dans lequel il incarne un officier américain. Par la suite, on le retrouve dans "Docteur Jivago" de David Lean.
En 1967, il joue le rôle d'un flic raciste dans "Dans la chaleur de la nuit" de Norman Jewison. Dans les années 70, il est au sommet de sa carrière. Il est dirigé par Sergio Leone dans "Il était une fois la révolution". Dans les années 80 sa carrière marque le pas. Excepté "L'élu" de Jermey Paul Kagan, il ne trouvera pas de rôles à la mesure de son talent. En 1988, après quatre ans d'absence, il revient dans "Calendrier meurtrier" dans lequel il est le maire de New-York. Il fera ensuite une apparition aux côtés d'autres stars dans "The player" de Robert Altman. Le film "L'expert", ou il partage la vedette avec Sylvester Stallone et Sharon Stone lui donnera une fois de plus l'occasion de jouer un mafioso. Rod Steiger est décédé à l'age de 77 ans des suites d'une pneumonie et de problèmes reinaux, le 9 juillet 2002 à Los Angeles, Californie (USA).