L'HISTOIRE DE LA SERIE

Conçu par ses deux auteurs, le personnage du lieutenant Columbo apparaît pour la première fois en 1961 dans "Enough rope", un épisode de la série "The Chevy Mystery Show". Richard Levinson & William Link décidèrent par la suite de transposer ce personnage pour leur pièce de théâtre "Prescription murder". C'est Thomas Mitchell qui incanre Columbo, Agnes Moorehead joue le rôle de Claire Fleming. Patricia Medina et Joseph Cotten jouent respectivement les rôles de Susan Hudson, la maîtresse, et de Ray Feming.Le succès de la pièce de théâtre conduira tout naturellement à une adaptation télé pour la chaine NBC. Après avoir hésité entre Bing Crosby (1906-1977) et Lee J. Cobb (1911-1976), la chaine choisit finalement un acteur quasi inconnu, Peter Falk.

Le téléfilm "inculpé de meurtre" est diffusé le 20 février 1968 sur NBC, et connaît immédiatement le succès. La chaine envisage aussitôt d'en faire une série. Mais le comédien ne se sent pas près pour tourner vingt épisodes par saison. En effet, la perspective de tourner 22 épisodes de Columbo par saison, accompagnée de l'impossibilité de se libérer pour poursuivre sa carrière au théâtre et au cinéma incitent Peter Falk à refuser cette offre alléchante.

Ayant produit ce téléfilm, les studios Universal parviennent à négocier une proposition peu commune avec la chaine NBC. En effet, celui-ci offre de produire, en lieu et place de 22 épisodes d'une heure de "Columbo", trois ou quatre collections de six téléfilms d'une heure et demie, dont une obligatoirement consacrée à Columbo. Conservant une certaine liberté, Peter Falk n'a donc plus aucune raison de refuser le rôle du lieutenant Columbo et son indispensable imperméable. Il se rend immédiatement compte qu'il a fait le bon choix, lorsqu'il triomphe une nouvelle fois à Broadway dans "The prisoner of second avenue", la pièce de Neil Simon. Pour "Columbo", un véritable télépilote est donc tourné encore une fois sous la direction de Richard Irving, et est diffusé le 1er mars 1971 sur NBC avec le même succès que le précédent. Au delà de la simple enquête policière, le principal intérêt de chaque épisode réside dans le véritable duel verbal et psychologique opposant le lieutenant et l'assassin. Comme le faisait remarquer Richard Levinson : "Certains types d'acteurs s'opposaient parfaitement à Peter (Falk). Il ne pouvait affronter un Jack Klugman ou un Martin Balsam. Il n'y aurait eu aucun contraste. Nous avions besoin d'interprètes d'une grande élégance, plein de finesse comme Robert Vaughn, Jack Cassidy ou Robert Culp."